公元5世纪到15世纪无疑是一个漫长昏暗的时期。随着古希腊罗马辉煌盛世的湮灭，西欧进入了一个由宗教主宰一切的世界。然而社会历史的发展自然会顺着它应有的规律，并不会以人的意志为转移。宗教对人的压制束缚，恐怖的黑死病前求神祈求依然难得庇护后生的失望，频繁的封建战争等一系列悲剧已然激发了社会矛盾，积蓄人们与之反抗的心理。同时西欧的商品经济和生产力也有所发展，需要一个更加自由开放的社会。人性正是在这种先进与落后的碰撞间迸发力量，涌现了大量歌颂现实和人的文艺创作，渐渐推翻宗教禁锢。通过研究14世纪到16世纪（文艺复兴期间）的画作，我们可探索现实与人逐步被发现并彰显的历程。

现实主义起初是将人性给予神的身体，最先体现在以古希腊罗马神话为素材的创作中。如早期意大利画家波提切利的《维纳斯的诞生》。画中象征爱与美的维纳斯优雅地站在打开的粉色贝壳中，身体呈s型，神情较忧郁，柔软的红色长发随风飘扬。旁边是花神和风神吹送着她，姿态各异，惟妙惟肖。这种题材无疑是对中世纪天主教题材的突破，是一种复古，也是一种创新。古希腊的文明中有着人性的魅力，维纳斯的体态很大程度模仿了古希腊的雕像，加之对人物神情生动的刻画以及理想化的人物身体比例，真实地体现出人细腻的情感和美丽的外表。不同于古代的是人物的动态和鲜丽的颜色。即使少了点“高贵的单纯，静穆的伟大”，依然有它独特的魅力。这与中世纪千篇一律的面孔，呆板僵硬的神情姿态以及单调的用色形成鲜明对比。此外，依据地理位置，意大利有着丰富的古希腊罗马文明遗址，而画家不得立即明显地创造浓烈反宗教束缚意味的作品，因此希腊罗马神话是画家们创作的最直接也最合适的素材来源。

到文艺复兴盛期的时候，艺术作品中出现讲人性与天主教相结合的创作趋势，现实主义在艺术中进一步发展。具代表性的如达芬奇《最后的晚餐》。它描绘了耶稣得知自己被犹大出卖，便与圣徒聚餐，揭露其中的叛徒的场景。不同人物的不同神态加强了画面混乱不安的氛围，符合人的心理特征。甚至有趣的是达芬奇将每个神都对应了一个现实生活中的模特，犹大的形象正是同犹大一样贪财的教堂院长。拉斐尔的圣母像则反映了人性中美好的内容。他细腻的笔触和柔和的色调充分使圣母们流露人世间母性的慈爱与温和，身边的小天使也有着人世间幼童的天真调皮。他画的圣母姿态各异，各具特色，综合了人间女性的美。两位大家除了对人物生动的表达和题材勇敢的尝试，在技法上也有了先进的突破。如对光影的运用，古典意味的几何构图，衣服细腻的褶皱，高超透视，甚至人体真实构造细节的表现等。这些一定程度受到早期自然科学进步的影响，不仅这些作品将人与神拉进一步，也奠基了后世艺术写实技巧的发展。另外这种尝试也可知人们反的不是宗教本身，而是黑暗的教会和扭曲的宗教压迫。宗教根本也是来源于现实，支配教义的不是神而是人性。艺术家的这种抗争不仅是美丽动人的，更是充满智慧的。

随着文艺复兴的影响扩大，后期除意大利外西欧其他地区也涌现了很多名作。进步的是这一时期西欧出现了表达世俗社会生活的创作高潮。如荷兰小画派凡艾克所作《阿尔芬尼诺夫妇像》。它描绘了一对上层社会夫妇新婚前的幸福景象。夫妇温馨地牵起双手，男人严肃的背后是对爱妻沉甸甸的责任和守护，女人放松的神态和甜美的笑容是满满的安全感。画中人物衣着以及房间摆设奢侈精美，房间内出现诸多小物件，最大程度地还原真实场景。虽然也有念珠，苹果，镜子花边上的耶稣故事等去宗教元素，但它们都不再是画面的主体，甚至可成为表达人性的物品。如苹果代表禁忌，念珠代表虔诚。更多物件则反映的是当时社会富裕的物质，以及结婚的习俗。由以上可见画面的主角正是人，人的生活是丰富多彩的。此外还有西班牙画家委拉斯贵支的《宫女》，德国画家丢勒的《自画像》等作品。这一时期资本主义发展逐渐壮大，社会生产力高速发展，封建教会几乎崩溃。画作中的现实主义不仅是现实社会繁荣的镜子，创作目的也不再局限于服务教会，很大程度提升了世俗的审美享受。

一定时期的思想文化都是该时期政治经济的反应，而思想文化对社会的反作用也不容忽视。这些画作创作更加世俗化，从人的情感之美，人的形体之美，人的生活之美，渐渐将宗教的束缚解开，也有利后期人文主义运动兴起和科学技术发展，社会的进步促进了艺术创作的发展，而若不是现实主义和人性通过艺术的彰显，那么是否人们对中世纪黑暗的反抗会更缓慢地开始，很难真正维持下去呢？